Corticoides: ¿qué riesgos puede generar su uso prolongado y cuándo acudir al médico?

El uso prolongado o inadecuado de corticoides puede generar cambios físicos, alteraciones metabólicas y problemas en la producción natural de cortisol. Un especialista explica qué señales requieren evaluación médica y por qué estos medicamentos no deben suspenderse sin supervisión profesional.

Los corticoides son medicamentos empleados para controlar procesos inflamatorios y tratar diferentes enfermedades, entre ellas el asma, la artritis, la dermatitis y algunos trastornos autoinmunes. Su capacidad para disminuir la inflamación los convierte en una herramienta importante dentro de numerosos tratamientos.

Sin embargo, su administración debe realizarse siempre bajo indicación médica. Cuando se utilizan durante periodos extensos, en dosis inadecuadas o sin supervisión profesional, pueden producir cambios en el organismo y aumentar el riesgo de desarrollar diferentes complicaciones.

Una de ellas es el síndrome de Cushing inducido por glucocorticoides, que se produce cuando el cuerpo permanece expuesto por mucho tiempo a medicamentos que generan efectos similares a los del cortisol.

Mayo Clinic identifica precisamente el uso de glucocorticoides como la causa más frecuente del síndrome de Cushing.

Eduardo Evangelista, docente de Farmacia Técnica del Instituto Carrión, advierte que estos fármacos no deben considerarse inocuos.

“Los corticoides pueden ser muy efectivos y necesarios para tratar determinadas enfermedades, pero no son medicamentos inocuos. Su uso inadecuado puede generar alteraciones importantes en el organismo”, señala.

¿Cómo puede manifestarse el exceso de corticoides?

Los efectos no aparecen de la misma manera en todas las personas. La dosis recibida, la duración del tratamiento, la potencia del medicamento, su vía de administración y las condiciones particulares de cada paciente influyen en el nivel de riesgo.

Entre las señales físicas que pueden relacionarse con una exposición prolongada se encuentran el aumento de peso, especialmente en el rostro y el tronco, así como una distribución distinta de la grasa corporal. También puede observarse una reducción progresiva del volumen en brazos y piernas.

Otros cambios que podrían presentarse son:

• redondeamiento del rostro;
• acumulación de grasa en la parte superior de la espalda o detrás del cuello;
• estrías anchas de color rojizo, rosado o violáceo;
• piel más fina y propensa a presentar hematomas;
• debilidad muscular;
• cansancio persistente;
• presión arterial elevada;
• aumento de la glucosa;
• dificultades para dormir;
• cambios en el estado de ánimo.

Mayo Clinic señala además que el exceso prolongado de cortisol puede favorecer pérdida ósea y, en algunos casos, diabetes tipo 2.

Los síntomas necesitan una evaluación profesional

Presentar aumento de peso, fatiga, debilidad muscular o alguna alteración en la piel no confirma por sí solo la existencia del síndrome de Cushing. Estas manifestaciones también pueden estar asociadas con otras enfermedades, tratamientos o condiciones de salud.

Por ello, el diagnóstico debe ser realizado por un profesional, quien evaluará los síntomas, los antecedentes médicos y todos los medicamentos que utiliza el paciente. También será necesario considerar la dosis, el tiempo de tratamiento y las distintas formas de administración.

Este último punto es importante porque la exposición total puede incluir corticoides en tabletas, cremas, inhaladores, inyecciones u otras presentaciones utilizadas simultáneamente.

¿Qué relación existe entre los corticoides y las glándulas suprarrenales?

Las glándulas suprarrenales producen cortisol de manera natural. Esta hormona participa en distintas funciones del organismo, como la respuesta al estrés, la regulación de la presión arterial, el metabolismo y el control de la inflamación.

Cuando una persona recibe glucocorticoides durante un periodo prolongado, el cuerpo puede reducir su propia producción de cortisol. Esta respuesta se debe a que el organismo reconoce que ya está recibiendo desde el exterior una sustancia con una acción similar.

La guía conjunta de la Endocrine Society y la European Society of Endocrinology establece que la exposición crónica a glucocorticoides puede suprimir el eje que regula la producción de cortisol. El riesgo depende de factores como la dosis, la duración del tratamiento, la potencia del medicamento, la vía de administración y la susceptibilidad de cada paciente.

Por esta razón, después de reducir o finalizar un tratamiento prolongado, las glándulas suprarrenales pueden necesitar tiempo para recuperar su funcionamiento habitual.

Interrumpir el tratamiento repentinamente también puede ser peligroso

Una persona que ha utilizado corticoides por un tiempo prolongado no debería suspenderlos de forma abrupta. Hacerlo puede dejar temporalmente al organismo sin la cantidad de cortisol que necesita y provocar insuficiencia suprarrenal.

El cansancio intenso, la debilidad, las náuseas, los vómitos, los mareos, la pérdida de apetito, la presión arterial baja y el malestar general son algunas manifestaciones que podrían aparecer tras una interrupción inadecuada.

Mayo Clinic recomienda no reducir ni suspender glucocorticoides por cuenta propia cuando existe un tratamiento prolongado.

Cuando corresponde retirar el medicamento, la disminución de la dosis debe ser definida y supervisada por el profesional responsable. Además, es necesario tomar en cuenta la enfermedad que motivó el tratamiento, pues una suspensión incorrecta también podría ocasionar la reaparición o el empeoramiento de sus síntomas.

¿Siempre se necesita disminuir la dosis progresivamente?

No en todos los casos. La necesidad de reducir la dosis de manera gradual depende principalmente del tiempo durante el cual se utilizó el medicamento, la cantidad administrada, el tipo de corticoide y las condiciones clínicas del paciente.

De acuerdo con la guía conjunta de la Endocrine Society y la European Society of Endocrinology, los tratamientos sistémicos con glucocorticoides de menos de tres a cuatro semanas generalmente no requieren una reducción progresiva de la dosis, debido al bajo riesgo de supresión del eje que regula la producción de cortisol.

Sin embargo, esto no significa que el paciente pueda modificar o suspender el tratamiento por decisión propia. La dosis, el medicamento utilizado, la enfermedad tratada y las condiciones clínicas deben ser evaluados individualmente por un profesional.

Recomendaciones para reducir los riesgos

Los corticoides deben utilizarse únicamente cuando hayan sido indicados por un profesional y respetando la dosis, la frecuencia y el tiempo señalados. También es fundamental acudir a los controles programados para evaluar la respuesta al tratamiento y detectar oportunamente posibles efectos adversos.

Para emplearlos con mayor seguridad se recomienda:

• no aumentar, disminuir ni modificar la dosis por cuenta propia;
• evitar utilizar recetas antiguas sin una nueva evaluación;
• no consumir medicamentos prescritos a otra persona;
• informar al médico sobre todos los corticoides que se estén usando;
• incluir en esa información las tabletas, cremas, inhaladores e inyecciones;
• comunicar cualquier cambio físico o síntoma inesperado;
• no interrumpir un tratamiento prolongado sin orientación profesional.

Evangelista recuerda que estos medicamentos no deben asumirse como una alternativa inmediata para cualquier dolor, alergia o proceso inflamatorio. La automedicación puede ocultar síntomas, retrasar un diagnóstico y exponer al paciente a efectos adversos innecesarios.

El riesgo no es igual para todos los pacientes

No todas las personas que reciben corticoides desarrollarán síndrome de Cushing o insuficiencia suprarrenal. La probabilidad depende de la cantidad administrada, la duración del tratamiento, la potencia del fármaco, la vía por la que se utiliza y la susceptibilidad individual.

Ante un aumento de peso llamativo, debilidad muscular, aparición frecuente de hematomas, estrías violáceas, cambios importantes en el rostro u otras alteraciones durante el tratamiento, se recomienda informar al médico.

Estos signos no justifican suspender el medicamento de inmediato. Lo adecuado es solicitar una evaluación profesional para determinar si la dosis debe ajustarse, si es necesario cambiar el tratamiento o si los síntomas tienen una causa diferente.